החיידק הקטלני שאוהב חמימות

לינרד ליונס (Linard Lyons) שט בסירת הדיג שלו ליד חופי לואיזיאנה בדרום ארצות הברית, כפי שעשה אלפי פעמים בעבר, ופיזר מלכודות סרטנים. כשגילה שנשרט ברגלו, הוא לא דאג ועבר על זה לסדר היום. אך כשהתעורר למוחרת בבוקר הוא סבל מחום גבוה, הקאות והזיות, ועל רגלו התפשטו נגעים שחורים ומדאיגים למראה. הוא מיהר ללכת לרופא, שהפנה אותו בדחיפות לבית החולים.

“הרופאים נתנו לי סיכוי של 50 אחוז לצאת בחיים מבית החולים”, סיפר ליונס ל-CNN. למצבו הקשה היה אחראי החיידק האלים ויבריו וולניפיקוס (Vibrio vulnificus), קרוב משפחה של החיידק המחולל את מחלת הכולרה (V. cholerae). נראה כי החיידק חדר לגופו דרך השריטה בעורו וגרם נמק ברקמות ואלמלא הטיפול היה עלול להביא למותו של ליונס. הרופאים הסירו את הרקמות הנגועות בניתוח חירום, אשפזו אותו לתקופה ממושכת וטיפלו בו באנטיביוטיקה עד שהצליחו לנקות את גופו מהזיהום.

בשנים האחרונות הולכים ומתרבים מקרי ההדבקה בחיידק האלים. חוקרים לא מעטים מייחסים את השגשוג שלו לשינויי האקלים העולמי. אם ההשערה הזאת נכונה, מדובר בעוד סיבה לדאגה עקב ההתחממות הגלובלית.

עוד מקרי הדבקה

חיידקי ויבריו מדביקים מדי שנה כ-80 אלף אנשים בארצות הברית לבדה. רוב החולים סובלים משלשולים, וחלקם גם מתסמינים כמו בחילות, הקאות, חום וצמרמורות. יותר מעשרים מיני ויבריו מסוגלים להדביק בני אדם, לרוב דרך פצע פתוח או מאכלי ים נגועים שלא בושלו כראוי. לפי נתוני המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן בארצות הברית (CDC), מדי שנה מדווחים 200-150 מקרים של זיהום במין הקטלני ויבריו וולניפיקוס, ובערך אחד מכל חמישה נדבקים מת, לפעמים תוך יומיים ואפילו למטה מכך. סכנת ההידבקות עולה אצל אנשים עם מחלות רקע כגון סוכרת ומחלות כבד, או שסובלים מדיכוי חיסוני.

דיווחים על מקרי הדבקה בוויבריו מעידים על עלייה בתפוצתו בחוף המזרחי של אמריקה הצפונית. מחקר שניתח את נתוני ההדבקה בוויבריו וולניפיקוס לאורך החוף המזרחי מצא שבין השנים 1988 ל-2018 היקף ההדבקה דרך פצעים גדל פי שמונה – מעשרה חולים בשנה לשמונים חולים. גם התפוצה הגיאוגרפית של המחלה התרחבה בתקופה הזאת  – גבול אזורי המחיה של החיידק נע צפונה בקצב של כ-48 קילומטר בשנה.

כדי להעריך את תפוצת המחלה החזויה בעתיד יצרו החוקרים מודל שהתבסס על נתונים היסטוריים  ושילב את השפעת שינויי האקלים באוקיינוסים עם תחזיות דמוגרפיות. לפי המודל, בשנים 2060-2041 זיהומי ויבריו וולניפיקוס עלולים להתפשט גם למרכזי אוכלוסייה גדולים במדינת ניו יורק, ומספר החולים השנתי יוכפל. כדי להבין את הגורמים למגמה הצפויה הזאת, צריך להבין מהם תנאי המחיה של חיידקי הוויבריו ומה מאפשר להם לשגשג.

עידן חדש לחיידקים

חיידקי הוויבריו נפוצים במגוון בתי גידול ימיים, אך יש להם תנאים מועדפים. הם משגשגים בעיקר במים חמימים ומלוחים מעט – לא מתוקים כמו מי אגמים ולא מלוחים כמו באוקיינוס הפתוח. הטמפרטורה האידיאלית עבורם היא מעל עשרים מעלות צלזיוס, והם שורדים גם בטמפרטורות נמוכות יותר, מ-13 מעלות בערך ומעלה. כשחום המים עולה מעבר לשלושים מעלות גידולם עשוי להיפגע. הם מעדיפים מליחות של 2.5-0.5 אחוז, אך מסוגלים להתקיים גם בטווח רחב יותר. עם זאת במים כמעט חסרי מלח או במליחות גבוהה מאוד, מספרם יורד משמעותית. לא במקרה רוב הנדבקים תועדו בחודשים אפריל עד נובמבר, כשטמפרטורת מי החופים עולה מעבר לעשרים מעלות. בתנאי חום ומליחות כאלה חיידקי הוויבריו מידבקים יותר ומסוכנים יותר.

טמפרטורת מי הים ומליחותם מושפעות משינויי האקלים ומההתחממות הגלובלית שאנו חווים בעשורים האחרונים. מאז שנות ה-70 של המאה העשרים, קצב ההתחממות של פני הים הוכפל, בעיקר במחצית הצפונית של כדור הארץ, וגלי חום ימיים נהיו נפוצים, נרחבים וחזקים יותר. גם שכיחותם של אירועי מזג אוויר קיצוני אחרים עולה בהתמדה, ובהם סערות וגשמים עזים. משקעים רבים שיורדים באזורים מסוימים מגדילים את כמות המים המתוקים שזורמת מנהרות ונחלים שמתנקזים אל האוקיינוס, וכך פוחתת מליחות המים בחופים. שילוב השינויים יוצר בית גידול מושלם עבור חיידקי הוויבריו – ולא רק בשבילם.

לאור המגמות האלה, חוקרים שאינם אופטימיים במיוחד מציעים לייסד תחום מחקר חדש בשם מיקרוביולוגיה של אסונות (Disaster microbiology). העוסקים בו יחקרו את ההשפעות של סופות ואסונות טבע על תפוצת מחוללי מחלות.

הים התיכון מתחמם יותר

גם אצלנו הים נהיה חם יותר. מחקר של המשרד להגנת הסביבה והמכון לחקר ימים ואגמים מצא שהים התיכון מתחמם מהר יותר מהקצב העולמי הממוצע. בהתאם לכך, גם בישראל נרשמה עלייה במקרי ההדבקה בחיידקי ויבריו לאורך העשור האחרון. צוות מאוניברסיטת תל אביב חקר את האוכלוסיות המקומיות של החיידק כדי להבין טוב יותר את הסכנה.

החוקרים בדקו חיידקי ויבריו ממינים שונים מהים התיכון ומים סוף, והממצאים היו מדאיגים: נמצאו מגוון רעלנים שלפחות עשרה מהם מסוגלים להרוג תאים של מערכת החיסון האנושית. החיידקים האלה פיתחו עמידות נרחבת לאנטיביוטיקה אזיתרומיצין, שאמורה לפגוע בהם. חלק ממיני הוויבריו בחופי ישראל עלולים לחולל מחלה מסוכנת בהיקף נרחב, ונדרש ניטור סביבתי מתמשך כדי למנוע התפשטות סוגים מסוכנים נוספים.

האם ניאלץ להיזהר מרחצה בים התיכון? החוקרים הישראליים טוענים שאין סיבה לבהלה, אך דרוש ניטור יסודי יותר של חיידקי הוויבריו בחופי ישראל ומומלץ להימנע מכניסה לים עם פצעים פתוחים. בנוסף, בשנת 2022 משרד הבריאות הזהיר את הצרכנים בדבר קנייה וצריכה של דגים. שינויי האקלים ממשיכים להתבטא בתחומים רבים, ובהם בריאות הסביבה ובריאות הציבור. ההשלכות מורכבות ולא תמיד ניתנות לצפייה מראש, ויש להמשיך בניטור ובמחקר.