כלל האצבע של המכרסמים

הם נמצאים בכל מקום. מהאוגרים בפינת החי ועד לחולדות שגונבות מזון מהזבל, מהירבוע שחי במדבר הישראלי ועד לבונים בנהרות צפון אמריקה, מעכברונים ששוקלים גרמים בודדים ועד לקפיברה שמשקלה עשרות קילוגרמים – עולמנו מלא במכרסמים. עם יותר 2,500 מינים, סדרת המכרסמים היא הגדולה ביותר במחלקת היונקים. איך הצליחו המכרסמים לשגשג בסביבות רבות ושונות כל כך? במחקר חדש מציעים חוקרים שהסיבה עשויה להסתתר בקצה האגודל שלהם. 

ארבע טפרים וציפורן

הסתכלו על קצות האצבעות שלכם. הן מכוסות בציפורניים שטוחות, שונות מאוד מהטפרים שניתן למצוא למשל אצל כלבים וחתולים, או מהפרסות של סוסים או עזים. הציפורניים השטוחות מקלות עלינו לאחוז בכלים שונים ולהשתמש בהם ביעילות: יהיה קשה הרבה יותר לעשות זאת עם טופר מעוקל. גם לקרובינו הקופים וקופי האדם יש ציפורניים שטוחות, והן התפתחו כנראה כדי לאפשר לאבותינו להיאחז בענפים.

אבל יש עוד קבוצה שלרוב בעלי חיים בה יש ציפורניים שטוחות, או לפחות, ציפורן שטוחה אחת בכל יד. לרוב המכרסמים יש טפרים בקצות ארבע מאצבעות היד – או הרגל הקדמית – וציפורן שטוחה, שנראית ממש כמו הציפורן שלנו, על האגודל. יחד עם זאת, יש גם מכרסמים עם טופר בקצה האגודל, או שאין להם אגודל כלל. 

“כשאני מדברת עם אנשים על המחקר הזה, אני תמיד מתחילה בשאלה, ‘ידעתם שלמכרסמים יש ציפורן באגודל?’ רוב האנשים לא יודעים. אני לא ידעתי. חקרתי מכרסמים במשך שנים, אבל לא ידעתי שום דבר על הציפורניים שלהם שלהם עד שהתחלתי לעבוד על הפרוייקט הזה במוזיאון פילד”, אמרה רפאלה מיסאג’ה (Missagia), שהובילה את המחקר, בהודעה לעתונות. 

מיסאג’ה ועמיתיה השתמשו בארכיון הנרחב של מוזיאון הטבע פילד בשיקגו, ארצות הברית כדי לסקור 433 סוגים של מכרסמים, מתוך 522 סוגים שקיימים בעולם. הם לא רק בדקו מה מכסה את האגודל של המינים השונים – ואם יש להם בכלל אגודל – אלא גם אם הם חיים במחילות, על פני האדמה או בעצים, מה הם אוכלים, ואיך. לשם כך הם נעזרו גם בתמונות ממאגרי מידע שונים. “השתמשנו באפליקציה של iNaturalist כדי להסתכל בתמונות של מכרסמים שונים אוכלים, וגם בספרי לימוד ומאמרים מכתבי עת”, הסביר גורדון שפרד (Shepherd), החוקר הבכיר החתום על המאמר. “בעזרת המידע הזה הרכבנו את העץ המשפחתי של המכרסמים, עם תשומת לב לאילו מינים מחזיקים מזון בידיים מול אלו שמשתמשים רק בפה”.

להחזיק את האגוז

המסקנה של החוקרים הייתה שהמכרסמים הראשונים, מהם התפתחו אלפי המינים הקיימים כיום, היו בעלי ציפורן שטוחה על האגודל, שאכלו כשהם מחזיקים את המזון בידיהם – כמו סנאי שמחזיק אגוז. עד היום, לרוב המכרסמים – כ-86 אחוזים מהמינים שנבדקו – יש ציפורן אחת וארבעה טפרים בכל יד, וכמעט כולם אוכלים בעזרת הידיים, במקום לאכול ישירות עם הפה כמו יונקים רבים אחרים. 

למכרסמים יש עוד מאפיין חשוב, שנתן להם גם את שמם העברי: השיניים שלהם. יש להם שיניים חותכות גדולות מאוד בקדמת הפה, ומאחוריהן שיניים טוחנות חזקות. כשהם משתמשים בשיניים החותכות כדי לפתוח אגוז או גרעין בעל קליפה קשה, הם צריכים אחיזה יציבה – ובכך עוזרים האגודלים בעלי הציפורן השטוחה. 

“מכרסמים מהווים כמעט ממחצית מיני היונקים בכדור הארץ, והם נמצאים בכל יבשת מלבד אנטארקטיקה. ציפורן האגודל שלהם עשויה לספק חלק מההסבר לכך שהמכרסמים הצליחו כל כך”, אמר אנדרסון פייז’ו (Feijó), אחד החוקרים החתומים על המאמר. “אגוזים הם מקור מזון עתיר אנרגיה, אבל בשביל לפתוח ולאכול אותם דרושה שליטה טובה באצבעות הידיים שלהרבה בעלי חיים אין – ייתכן שציפורני האגודלים של המכרסמים איפשרו להם לנצל את המשאב הייחודי הזה, וכך להתפשט ולהתמיין למינים רבים, כי הם לא התחרו עם בעלי חיים אחרים על המזון הזה”.  

תנאי חיים שונים, אגודל שונה

חלק ממיני המכרסמים פיתחו עם הזמן אורחות חיים אחרים, ולכן התאמות אחרות. במקרים מסוימים, ציפורן האגודל הוחלפה במשהו שעבד טוב יותר בתנאים החדשים. מכרסמים שחיים במחילות, כמו החולדים (Spalacidae) או הגופרים (Geomyidae, חולדי השק), זנחו את הציפורן לטובת טופר גם באגודל, שמקל עליהם לחפור באדמה. אצל כמה מינים של מכרסמים שאוכלים את נוזלי המוהל שבתוך העצים, כמו הסנאי הננסי הנאוטרופי (Sciurillus pusillus), התפתחו אגודלים קצרים שאין עליהם לא ציפורן ולא טופר. הם אינם צריכים להחזיק פריטי מזון בין הידיים, ולכן האגודל פחות חשוב עבורם. 

מכרסמים ממשפחת הקבייתיים (Caviidae), שכוללת את הקפיברה ואת קרוביהם הקטנים יותר, השרקנים, ויתרו לגמרי על האגודל. הם מלחכים עשב בדומה לכבשים, כך שגם להם אין צורך באגודל לתפיסה והחזקה של מזון. 

כל אלו הם יוצאי הדופן: הרוב הגדול של המכרסמים ממשיכים את המסורת, ומגדלים ציפורן שטוחה לתפארת על אגודליהם. השילוב הזה של ציפורן על אצבע אחת וטפרים על ארבע האחרות הוא ייחודי למכרסמים. כך, אמר פייז’ו לאתר Science News, ידיהם של המכרסמים יכולות לשמש לכמה מטרות: “הם יכולים להשתמש באגודל כדי להשיג אחיזה טובה, מבלי שהטפרים יפריעו לכך. אבל לפעמים גם הטפרים הם שימושיים, בשביל לחפור, להיאחז במשטח, או לחפש מזון”.