אנשים רציונליים שואפים בדרך כלל לפעול בצורה שתקדם את תועלתם האישית. הקביעה הזאת אמנם נכונה בתיאוריה, אבל כשהעניין נוגע גם לאנשים נוספים (או למדינות נוספות…) שגם להם יש אינטרסים משלהם, אפילו האנשים הרציונליים ביותר יבחרו לפעמים לפעול בצורה שתביא לתוצאות הגרועות ביותר מבחינתם.