יתושים עקרים לעזרת הציפורים

ציפורי השיר מקבוצת פרושי הוואי נמצאות בסכנת הכחדה עקב התפשטות מחלת מלריית העופות באיים, שמופצת על ידי יתושים. כדי לצמצם את אוכלוסיית היתושים מפיצי המחלה באיי הוואי ולהציל את הציפורים, שוחררו לאחרונה לטבע אלפי יתושים זכרים עקרים, שהוטסו לפינות הנידחות ביותר של האיים בעזרת רחפנים.

בעבר, לפני תחילת ההגירה הנרחבת של בני אדם מהעולם המערבי להוואי, לא היו באיים יתושים בכלל. ב-1826 הגיעו יתושים לראשונה למדינת האיים כנוסעים בלתי קרואים בספינות מסע. מעבר להיותם מטרד סביבתי, היתושים הפיצו באיים מחלות שפגעו בשבטי המאורים המקומיים, שלא נחשפו בעבר למחלות המועברות על ידי יתושים ולכן מערכת החיסון שלהם לא הייתה ערוכה לקראתם. היתושים פגעו לא רק בבני אדם אלא גם בציפורים של האי. אחת מקבוצות הציפורים המוכרות ביותר בהוואי הן פרושי הוואי, קבוצה של ציפורי שיר שחיות רק באיי הוואי. יותר מחמישים  מיני פרושים חיו שם בעבר, אך כיום נותרו רק 17, והם תופסים מקום חשוב בתרבות המקומית. הנוצות שלהם שימשו לקישוט בגדים של מלכים והם מוזכרות גם במיתולוגיה של ילידי האיים.

דילול באמצעות רבייה

היתושים הביאו איתם בין השאר את מחלת המלריה של העופות, שהטפיל הגורם לה מופץ מציפור לציפור באמצעות עקיצות של נקבות יתושים. המחלה פגעה בצורה חמורה באוכלוסיית העופות שבאיים והכחידה 37 מינים של פרושי הוואי – יותר משני שליש מכלל מיני הפרושים. מיני הפרושים שחיים במרומי ההרים נותרו עד כה מוגנים למדי מהאיום, היות שהטמפרטורות שם נוטות להיות נמוכות רוב הזמן ולכן יש שם פחות יתושים. אבל עם שינויי האקלים העולמי גם האקלים בפסגות הרי הוואי מתחמם. בעקבות זאת היתושים מתפשטים גם בהרים, ומשאירים את ציפורי השיר ללא מקלט מהמחלה הקטלנית.

כדי להתמודד עם הבעיה פנו החוקרים לפתרון יצירתי: הם נעזרים ברחפנים כדי לשחרר בכל רחבי האיים, אפילו בפינות הנידחות ביותר, יתושים זכרים עקרים. כשהזכרים הללו מזדווגים עם נקבות מקומיות, הביצים שהן יטילו לא יבקעו וכמות היתושים תפחת.

סרטון שמראה את שחרור היתושים העקרים באי:

יש כמה דרכים ליצור יתושים עקרים במעבדה. אחת המוכרות והפשוטות מביניהן, שבה משתמשים גם בהוואי, היא שיטת חוסר ההתאמה. בשיטה הזו מדביקים יתושים זכרים בחיידקי וולבכיה (Wolbachia), מזן שפוגע בתהליך יצירת תאי המין (מיוזה) של היתושים ומאפשר להם להתרבות רק עם יתוש או יתושה שנדבקו אף הם באותו חיידק. מכיוון שזן החיידק שבו משתמשים החוקרים אינו קיים כלל בטבע בהוואי, הזכרים הללו אינם יכולים להפרות את הנקבות המקומיות. השיטה נמצאת כבר בשימוש בכמה וכמה מדינות, ובהן לאוס, טימור וקלדוניה החדשה, אך שם היא נועדה להילחם בתפוצת מחלות שמועברות על ידי יתושים לבני אדם.

מבצע הפצת היתושים העקרים בהוואי מתקיים בימים אלה בשיתוף פעולה של כמה סוכנויות, תחת הכותרת “ציפורים, לא יתושים”. עדיין מוקדם לקבוע אם המאמצים יספיקו כדי להציל את פרושי הוואי מהכחדה. מדענים מעריכים שאם לא יהיה שינוי משמעותי במצב, חלק מהמינים שנמצאים בסכנת הכחדה חמורה ייכחדו כבר בשנה הנוכחית. אפשר רק לקוות שהמלחמה ביתושים בעזרת יתושים עקרים תציל את ציפורי השיר הנדירות מהאסון שהבאנו עליהן.