המירוץ לירח מתחמם: השבוע בחלל

מאסק משנה כיוון

התוכנית הגדולה של אילון מאסק (Musk) מאז הקים את חברת ספייס אקס ב-2002, והמטרה שלשמה הוא מוביל את פיתוח הסטארשיפ, היא הקמת מושבה מאוישת על מאדים. הוא אמר שוב ושוב שהמטרה הזו בראש סדר העדיפויות שלו, ורק לפני כשנה הכריז כי תוכניות הירח הן הסחת דעת בדרך למאדים, והבטיח כי ינסה לשגר סטארשיפ למאדים בסוף 2026. השבוע מאסק שינה כיוון והודיע לפתע כי הוא נותן קדימות להקמת עיר מתפתחת על הירח על פני יישוב מאדים, ולדבריו זה יכול לקרות תוך עשר שנים.

מאסק ציין בציוץ כי אפשר לטוס למאדים רק כל 26 חודשים, כשהוא וכדור הארץ קרובים יחסית, וזמן הטיסה הוא חצי שנה, בעוד לירח אפשר לשגר כל עשרה ימים, ולוקח יומיים להגיע אליו. “המשמעות היא שאנו יכולים לבנות עיר על הירח הרבה יותר מהר מאשר על מאדים”. הוא הדגיש כי “השליחות של ספייס אקס לא השתנתה: להביא לכוכבים את התודעה האנושית ואת החיים כפי שאנו מכירים אותם”.

לאור זאת הוא הבהיר כי “ספייס אקס תפעל להקים עיר על מאדים ותתחיל בכך בעוד חמש עד שבע שנים, אבל הקדימות הראשונה היא הבטחת עתידה של הציוויליזציה, ועל הירח זה מהיר יותר”.

מאסק עצמו לא פרסם נימוקים לשינוי הכיוון. פרשנים מעריכים כי אחת הסיבות האפשריות היא לחץ של סוכנות החלל האמריקאית, נאס”א, לעמוד בלוח הזמנים הנוכחי של הנחתת אדם על הירח ב-2028, או לפחות להקדים את סין שמתעתדת לעשות זאת ב-2030. ספייס אקס זכתה במכרז של כשלושה מיליארד דולר לפיתוח רכב הנחיתה על הירח על בסיס חללית סטארשיפ. אך נוכח העיכוב בפיתוח הסטארשיפ, שעדיין נמצאת בשלבים מוקדמים של הניסויים, והצהרות של ראש נאס”א כי המירוץ לפיתוח רכב הנחיתה נפתח מחדש, ייתכן שמאסק חושש להפסיד את החוזה לחברת בלו אוריג’ין, שזכתה גם היא במכרז של נאס”א לפיתוח רכב נחיתה למשימות ירח עתידיות.

סיבה נוספת עשויה להיות התוכנית של מאסק להנפיק השנה את חברת ספייס אקס בבורסה. פרשנים כלכליים מעריכים כי יהיה לו קל יותר לגייס משקיעים לפרויקטים על הירח, שההכנסות מהם צפויות להגיע בטווחי זמן קצרים יותר מאשר מיזמים ארוכי טווח ומגלומניים על מאדים, שאופק הרווחים שלהם רחוק הרבה יותר.

ספייס אקס מתכננת לחדש את טיסות הניסוי של סטארשיפ בחודש הבא, עם שיגור ראשון של הדור השלישי של החללית. השבוע הודיעה החברה כי השלימה את הניסויים המקדימים בטיל השיגור, סופר הבי, שמיועד לשיגור הזה, והוא עמד בהצלחה בבחינות של מערכת ההנעה המשודרגת ושל החוזק המכני. כעת תתמקד ספייס אקס בהכנת החללית עצמה לניסוי. עד כה חלליות סטארשיפ שוגרו רק לטיסות בליסטיות, בלי כניסה למסלול סביב כדור הארץ. כדי לעמוד ביעד של הנחתת בני אדם על הירח, תצטרך ספייס אקס להדגים טיסה מסלולית ותמרון במסלול; חבירה בין חלליות ותדלוק בחלל; וכמובן יכולת נחיתה אנכית רכה על כדור הארץ, לפני שתנסה זאת על הירח עצמו.

אילון מאסק ותוכנית הירח הישראלית

שינוי הכיוון של ספייס אקס הניב גם תפנית מפתיעה ליוזמה של חובב החלל הישראלי, ד”ר שי מונט, להקמת מבנה מגורים על הירח על בסיס חללית סטארשיפ. מונט, שסיים לאחרונה דוקטורט בהנדסת מכונות, השתתף ב-2021 בתוכנית הקיץ של אוניברסיטת החלל הבינלאומית, והפרויקט שלו במסגרת הקורס היה הסבת רכב הנחיתה של ספייס אקס למבנה מגורים. מונט ושותפים לפרויקט גיבשו תוכנית כיצד להשכיב את הסטארשיפ על הירח בעדינות, בלי מנופים או ציוד אחר שלא זמין שם, וכיצד להסב את החלל הפנימי של החללית – ובעיקר את הנפח הגדול של מכלי הדלק שלה – למתחמי מגורים ועבודה, וגם לחממה לגידול צמחים. “את תחנת החלל הבינלאומית הרכיבו במשך שנים, מחלקים ששוגרו בטיסות רבות. הפתרון שלנו יאפשר לייצר על הירח חלל מגורים בנפח של 2,500 מטרים מעוקבים – כפול מזה של התחנה כולה – ובטיסה אחת”, אמר מונט לאתר מכון דוידסון.

בעקבות ההודעה של מאסק על כך שספייס אקס תתמקד בירח, פרסם מהנדס חלל את התוכנית של מונט מאוניברסיטת החלל ואת המאמר שפרסם עם עמיתיו. אילון מאסק עצמו שיתף את הציוץ, עם התגובה “זה יהיה כה נהדר! 🤩”. כעת מונט מקווה למנף את תשומת הלב לפרויקט להקמת חברה שתהפוך אותו למציאות, ואולי להגיע לשיתוף פעולה עם מאסק עצמו.

הסינים מתקרבים לירח

סין ביצעה השבוע בהצלחה ניסוי חשוב בדרך לשיגור משימות מאוישות לירח: שיגור של השלב הראשון של הטיל שיטיס אסטרונאוטים למשימות אלו, ובחינה של מערכת המילוט למקרה של תקלה בטיל. סין מפתחת למשימות הירח טיל כבד חדש בשם לונג מרץ’ 10, שיהיה מסוגל לשאת כ-27 טונות. זה יהיה טיל תלת-שלבי, אך בניסוי ביום רביעי נבחן רק השלב הראשון שלו, CZ-10, ובראשו החללית מנגז’ו (Mengzhou), שמיועדת לשאת בני אדם למשימות לירח. החללית, שמזכירה מאוד בצורתה את חללית אוריון האמריקאית, שוגרה לא מאוישת לניסוי. לאחר שהטיל עבר בשיגור את הנקודה שבה הלחצים והעומסים עליו הם הגדולים ביותר (MaxQ), הופעלה מערכת המילוט – טיל קטן יחסית בנמצא מעל החללית, בדומה למערכת המילוט של חלליות אוריון ואפולו, ואמור במקרה חירום להרחיק את החללית מהטיל ולאפשר לה לצנוח בבטחה. החללית צנחה בים ונאספה לספינה שהמתינה לה. השלב הראשון של הטיל הגיע לגובה של כמאה קילומטרים, נפל באופן חופשי ואז ביצע תמרון נחיתה מעל המים, הכנה לנחיתה על אסדה – באופן דומה מאוד לטילים של ספייס אקס.

“הניסוי בחן בהצלחה את תפקוד השלב הראשון של הטיל בשיגור ובנחיתה, ואת תפקוד מערכת המילוט של החללית בלחץ דינאמי מירבי”, הודיעה הלשכה הסינית להנדסת משימות חלל מאוישות (CMSEO). “הוא גם בחן את התאמת הממשקים של המרכיבים הרלוונטיים ומגוון מערכות הנדסיות, ואסף נתוני טיסה וניסיון הנדסי לקראת משימות החקר המאוישות לירח”.

נוסף על הניסוי בטיל חדש ובחללית חדשה, זה היה גם מבחן לכן שיגור חדש במרכז החלל הסיני בוונצ’אנג שבאי האינן, בדרום המדינה. “צוות מרכז החלל התגבר על קשיים רבים באמצעות ביצוע עבודות הנדסיות במקביל כדי להבטיח שהשיגור ייצא לפועל במועד”, נאמר בהודעה.

הניסוי השבוע הוא צעד חשוב נוסף בתוכנית של סין להנחית בני אדם על הירח עד 2030. על פי המתווה המתוכנן של המשימה, טיל לונג מרץ’ 10 ישגר את החללית מנגז’ו עם שלושה אנשי צוות, בעוד טיל נפרד ישגר את רכב הנחיתה, לניואה (Lanyue). השניים יחברו בחלל, ורכב הנחיתה ייפרד שוב מהחללית במסלול סביב הירח כשבו אנשי הצוות, כמו במשימות אפולו. באוגוסט 2025 עשתה סין ניסוי ראשון של הנחתת רכב הנחיתה, במתקן שדימה את הכבידה של הירח. במקביל מתכננת סין כי חלליות מנגז’ו יחליפו את החלליות שמשמשות אותה כיום להטסת אסטרונאוטים למסלול נמוך סביב כדור הארץ, בעיקר לתחנת החלל שלה. בעוד החלליות הנוכחיות, מסדרת שנז’ו (Shenzhou), יכולות לשאת שלושה בני אדם לתחנת החלל, מנגז’ו הגדולה יותר יכולה לשאת עד שבעה בני אדם למסלול נמוך סביב כדור הארץ.

תקציר הניסוי ב-2:02 דקות: השיגור, הפרדת החללית מהטיל, צניחתה בשלום ותמרון הנחיתה של הטיל: 

צוות חדש בדרך

אם לא יהיו דחיות של הרגע האחרון, ביום שישי (12:15 בצהריים שעון ישראל) ישוגר צוות חדש של אסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית. זה יהיה הצוות ה-12 של נאס”א שישוגר בחללית דרגון של ספייס אקס מאז החלו השיגורים המאוישים בחללית הזו. בשבוע שעבר עלה חשש שהוא יידחה לאחר שחברת ספייס אקס השעתה את השיגורים של טילי פלקון 9 עקב תקלה בשלב השני של טיל שהציב לווייני סטארלינק במסלולם, אך ההשעיה נמשכה חמישה ימים בלבד. החברה הגישה למינהל התעופה האזרחית (FAA) דו”ח על התקלה, עם פירוט הצעדים שננקטו לתקנה, וקיבלה אישור לחדש את הטיסות. כבר בשבת שיגרה ספייס אקס טיל פלקון 9 עם לווייני סטארלינק, והפעם השלב השני של הטיל תפקד כשורה.

ארבעת האסטרונאוטים שיצטרפו לתחנת החלל הם ג’סיקה מאיר (Meir) וג’ק התאוויי (Hathaway) מארצות הברית, סופי אדנו (Adenot) מצרפת, שמייצגת את סוכנות החלל האירופית, ואנדריי פדיאייב (Fedyaev) מרוסיה. הם יצטרפו לצוות של שלושה אסטרונאוטים בלבד שנותר בתחנת החלל מהחודש שעבר, לאחר שהמשימה של צוות 11 קוצרה במפתיע עקב מצבו הרפואי של אחד מהם.

שיגור הצוות ה-12 תוכנן במקור ליום רביעי השבוע, אך נדחה עקב רוחות חזקות באתר השיגור. כעת אומרים בנאס”א כי יש סיכוי של 85 אחוזים למזג אוויר מתאים לשיגור ביום שישי.

שיגור וולקני

התאגיד האמריקאי ULA שיגר בהצלחה שני לוויינים צבאיים גדולים של ארצות הברית למסלול גבוה, בטיל וולקן קנטאור. זה היה השיגור הרביעי של הטיל הזה, שנכנס לשימוש לפני שנתיים. הלוויינים הם לווייני ריגול שפועלים במסלול גיאוסינכרוני, כלומר בגובה של כ-36 אלף קילומטרים. בגובה הזה קצב הסיבוב של לוויין סביב כדור הארץ זהה לקצב הסיבוב העצמי של הארץ, כך שהלוויין נמצא בפועל מעל אותו אזור כל הזמן. במסלול הזה פועלים לווייני תקשורת רבים, לווייני חיזוי מזג אוויר וגם לווייני ביון. שני הלוויינים ששוגרו ביום חמישי מצטרפים לשישה לוויינים בסדרת GSSAP – לווייני ריגול אמריקאים שמיועדים גם ל”פיקוח סביבתי” על המתרחש במסלול הזה, ומניעה של התנגשויות בין לוויינים.

השיגור ממרכז החלל “קנדי” בפלורידה לווה בתקלה באחד מטילי ההאצה הצמודים לטיל המרכזי, כתוצאה מנזק לנחיר הפליטה שדרכו יוצאים הגזים הלוהטים שמעניקים לטיל את הדחף. תקלה דומה אירעה בשיגור השני של וולקן קנטאור. אז, וכנראה גם בשיגור השבוע, הטיל התגבר על התקלה והביא את המטען ליעדו. עם זאת, החברה מן הסתם תצטרך לבחון לעומק את הגורמים לתקלה, כדי לא לסכן את המטענים הבאים. ULA היא היחידה חוץ מספייס אקס שהטילים שלה קיבלו אישור לשיגור משימות ביטחוניות עברו חיל החלל האמריקאי, ועד כה הוזמנו ממנה יותר מעשרים שיגורים כאלה.

חשיפה לדרום

ביום שלישי, 17 בפברואר, ייראה ליקוי חמה טבעתי, אבל מעט מאוד אנשים יוכלו לראות אותו. בליקוי טבעתי הירח עובר בין כדור הארץ לשמש, אך מכיוון שזה קורה כשהירח קרוב יחסית לכדור הארץ, הוא אינו מסתיר את כל השמש, וטבעת של אור נשארת בשוליים.

הפעם הליקוי הטבעתי ייראה רק מיבשת אנטארקטיקה. מי שלא מזדמן השבוע ליבשת הדרומית, יוכל לראות ליקוי חלקי מהאיים הסמוכים לה, ומאיים בדרום האוקיינוס ההודי כמו מאוריציוס, ראוניון ומדגסקר, וכן מדרום אפריקה. ליקוי חלקי מאוד, הסתרת אחוזים בודדים משטח השמש, ייראה גם במדינות סמוכות בהן מוזמביק, בוצוואנה, לסוטו וזימבבווה, וכן בקצה הדרומי של ארגנטינה.

שבועיים לאחר מכן יתרחש ליקוי ירח מלא, אבל גם אותו לא יראו מאזורנו. הליקוי המלא ייראה בעיקר בברזיל ובכמה מדינות במרכז אסיה. ליקוי חמה נוסף יתרחש בפברואר 2027, אבל גם הוא ייראה רק מדרום אמריקה וממערב אפריקה.

מי שירצה לראות ליקויים בשמי ישראל יצטרך להמתין לקיץ: ב-28 באוגוסט השנה ייראה באזורנו ליקוי ירח חלקי, שבו הצל של כדור הארץ יכסה 15-10 אחוזים מפני הירח. בפברואר 2027 ייראה אצלנו ליקוי ירח חצי צל, שבו צל הארץ לא נופל ישירות על הירח, אבל פני הירח מקבלים גוון אדמדם. בשביל ליקוי חמה נצטרך להמתין לקיץ 2027: ב-2 באוגוסט ייראה אצלנו ליקוי חמה חלקי מרשים, שבו הירח יסתיר יותר מ-80 אחוזים מהשמש.