לחצות את האוקיינוס בקאנו משוחזר

מחקר חדש, שהתפרסם בכתב העת Science Advances שחזר הפלגה בסירת קאנו משוחזרת, בנויה בעבודת יד, שצלחה את אחד מזרמי האוקיינוס החזקים ביותר בעולם. המסע המוצלח עשוי להסביר איך היגרו בני האדם מטייוואן לדרום יפן לפני כשלושים אלף שנה.

במערב האוקיינוס השקט פזורים איים מיושבים רבים, ובהם גינאה החדשה, איי הפיליפינים ואיי יפן. כדי להגיע אליהם היו בני האדם הקדומים צריכים לחצות מרחבים עצומים של מה שנראה כים אינסופי, בלי לדעת אם ימצאו במקומו יבשה פורייה וניתנת ליישוב. מחקרים רבים ניסו להשיב בעבר מתי לראשונה יושבו האיים הללו. שאלה לא פחות חשובה ומעניינת היא איך הצליחו אבות אבותיהם של יושבי האיים הללו בימינו לצלוח את מימיו הסוערים ועתירי הזרמים של האוקיינוס, בדרכם לבנות להם בית חדש.

ההתיישבות האנושית באזור הזה של העולם התרחשה כנראה בעיקרה לפני כחמישים אלף שנה. נובע מכך שלפני כמה עשרות אלפי שנים כבר היה לאנשים ידע מספק על הים ועל דרכי הניווט בו, הם ידעו לייצר ציוד מתאים, להפליג למרחקים ארוכים והיה להם די רצון או צורך להשתמש בכישוריהם כדי להגיע למקומות חדשים ובלתי מוכרים וליישב אותם. כדי להבין איך הצליחו לעמוד במשימה הקשה הזאת בחרו חוקרים מיפן, טייוואן וניו זילנד לבחון את דרך יישובה של קבוצת האיים הדרומית של יפן, שנקראים כיום ריוקיו (Ryukyu), ובהם האי הגדול אוקינאווה.

מסע בטעם של פעם

האתרים הארכיאולוגיים המוקדמים ביותר באיי ריוקיו תוארכו לכשלושים אלף שנה לפני זמננו, ולכן החוקרים מניחים שזוהי התקופה שבה הגיעו לשם בני האדם הראשונים. פיזור האתרים הארכיאולוגיים ביפן ובטייוואן מוביל חוקרים להסיק שטייוואן וצפון יפן יושבו לפני האיים הדרומיים של יפן. שרידי הכלים שנמצאו בחפירות מעידים שהמתיישבים הקדומים בהם הגיעו כנראה מטייוואן עצמה.

כדי להעריך איך הקדמונים חצו את הים מטייוואן לריוקיו, ניסו החוקרים לשחזר את הכלים והטכנולוגיות ששימשו את הימאים הקדומים במערב האוקיינוס בשקט. במקרה הזה, מאחר שעד כה לא נמצאו בחפירות הארכיאולוגיות שנעשו בדרום יפן שרידים של כלי שיט קדומים, נדרשו החוקרים לבדוק כמה סוגים של כלי שיט שאפשר היה לייצר בטכנולוגיה של הימים ההם. הם בנו את כלי השיט בעזרת העתקים משוחזרים של כלי עבודה אמיתיים שנמצאו באתרים ארכיאולוגיים באיים.

תחילה ניסו החוקרים להפליג ברפסודת קנים וברפסודת במבוק, שניצבו בראש רשימת כלי השיט המשוערים שהיו אולי בשימושם של אנשי העבר. אולם בתום כמה ניסיונות כושלים התברר שהרפסודות איטיות מדי ולא עמידות מספיק כדי להתמודד עם זרם האוקיינוס החזק שמפריד בין טייוואן לאיי ריוקיו. על כן הם השתמשו בכלי האבן המשוחזרים כדי לבנות קאנו מסוג סירת כֹּרֶת – כלי שיט שמבוסס על גילוף חלקו הפנימי של גזע עץ כדי ליצור בו חלל נוח לישיבה. הקאנו עמיד יותר מרפסודות, אך הניווט בו דורש יותר מיומנות ובנייתו מסובכת יותר.

מטייוואן לאיי יפן

בשלב הבא יצאו חמישה חוקרים נועזים, ובהם אישה אחת, לחתור בקאנו מטייוואן ליונאגוני – האי המערבי ביותר ביפן. הם ניווטו אל יעדם בעזרת השמש, הכוכבים והגלים. המרחק בין האיים הוא כ-110 קילומטרים, כך שאי אפשר לראות את יונאגוני אפילו אם עולים לפסגות ההרים הכי גבוהים בטייוואן. כך שיכול להיות שהראשונים שהפליגו אליו מצאו את יעדם לגמרי במקרה.

בין טייוואן ליונאגוני עובר אחד מזרמי האוקיינוס החזקים בעולם, שנקרא זרם קוּרוֹשִיוֹ. הקורושיו הוא אחד מכמה זרמים שנוצרים בחלקים המערביים של האוקיינוסים הגדולים של כדור הארץ, בדומה לזרם הגולף שחוצה חלקים נרחבים מהאוקיינוס האטלנטי. הזרם אכן הציב לחותרים אתגר ממשי – עוד סיבה להניח שהימאים הקדמונים היו אנשים מיומנים ומכווני מטרה. צוות החותרים עשה מסלול מאוד לא ישר של 225 קילומטרים, במשך יותר מ-45 שעות, בדרכו אל יונאגוני מעבר לזרם קורושיו השוצף.

במקביל למחקר הזה פרסמה אותה קבוצת חוקרים מחקר נוסף, שבו עברו משימוש בטכנולוגיות של תקופת האבן לכלים המדעיים המפותחים ביותר של זמננו. הפעם הם השתמשו במודלים ממוחשבים של זרימה באוקיינוסים כדי לשער מה היו תנאי הזרמים ושאר מאפייני האוקיינוס באזור בתקופה שבה בני האדם חצו כנראה את המצר לראשונה כדי להתיישב ביונאגוני. שילוב ההדמיה הממוחשבת עם המידע שנאסף במהלך ההפלגה של הצוות העכשווי, המחיש כי סביר להניח שגם לפני כמה עשרות אלפי שנים כבר היה אפשר לחצות את המצר.

החוקרים מדגישים כי מדובר במשימה מפרכת שמחייבת תכנון מוקפד, ידע ויכולת לייצור הכלים והציוד הדרושים, כישורי ניווט מתקדמים, יכולות פיזיות גבוהות, ומוטיבציה רבה מאוד. אחרי הכול, האנשים הראשונים שיצאו למסע הזה לא ידעו אם הם ימצאו יבשה בסופו. שחזור המסע, אם כן, לא רק מוכיח שהוא אפשרי, אלא גם מעיד על כישוריהם הרבים של אותם אנשים קדומים ופרימיטיביים לכאורה אף שלמעשה היו מתוחכמים וחכמים לא פחות מאיתנו.