מערכת שמש נדירה: השבוע בחלל

צילום מיוחד של מערכת נדירה

בשלושים השנים האחרונות זיהו חוקרים כ-6,000 כוכבי לכת במערכות שמש אחרות. אבל רק אחדים מתוכם תועדו בצילום, ורובם הגדול זוהה רק בשיטות עקיפות, כמו מדידת הירידה המחזורית בעוצמת האור של השמש שלהם כשהם חולפים על פניה, או מדידה של השפעת המשיכה שלהם על מסלול השמש שהם מקיפים. כעת הצליחו חוקרים מארצות הברית לצלם כוכב לכת כזה בעזרת טלסקופ החלל ג’יימס וב, ולחשוף כמה תכונות של מערכת שמש יוצאת דופן.

הכוכב 14 Herculis הוא שמש דומה לשלנו, מעט קטנה יותר, המרוחקת כמעט שישים שנות אור מאיתנו, בקבוצת הכוכבים הרקולס. לשמש הזו יש שני כוכבי לכת, שנושאים כמקובל את השמות 14 Herculis b ו-14 Herculis c. כוכב הלכת b קרוב מדי לשמש שלו בשביל תצפית ישירה, ונבלע באורה. לעומת זאת 14 Herculis c רחוק יחסית מהשמש שלו, והטמפרטורה הממוצעת על פניו נאמדת בשלוש מעלות צלזיוס מתחת לאפס, גופים כאלה קשה מאוד לקלוט בטלסקופ ג’יימס וב, שמודד קרינה תת-אדומה, כך שהוא רגיש למעשה לחום של העצם המצולם, אבל החוקרים הצליחו בכך בפעם הראשונה. “זה פותח תחום מחקר חדש לשימוש בטלסקופ ג’יימס וב, בזכות הרגישות הגבוהה שלו”, אמר ויליאם בלמר (Balmer) סטודנט לדוקטורט באוניברסיטת ג’ונס הופקינס, שהוביל את המחקר. “עכשיו נוכל לתעד לא רק כוכבי לכת חמים וצעירים, אלא גם כוכבי לכת מבוגרים, והרבה יותר קרים מאלה שראינו ישירות לפני השימוש בטלסקופ הזה”.

המחקר החדש חושף עוד פרטים מעניינים על המערכת הזו. בעוד ברוב מערכות השמש שאנו מכירים כוכבי הלכת מקיפים אותה על אותו מישור, שני כוכבי הלכת במערכת הזו נעים במישורים שהזווית ביניהם היא 40 מעלות, ויוצרים את צורת האות X. החוקרים מנסים כעת להבין מה גרם למצב הזה, ומשערים כי אולי היה במערכת כוכב לכת נוסף שנפלט ממנה בתנועה אלימה שהסיטה את חבריו ממסלוליהם.

משימה פרטית עם זווית ישראלית

המשימה הפרטית הרביעית של חברת אקסיום לתחנת החלל הבינלאומית, AX-4, תוכננה לשיגור השבוע, אך נדחתה כמה פעמים. לאחר שהשיגור הוזז ליום רביעי הודיעו אקסיום וספייס אקס על דחייה נוספת, בינתיים בלי מועד חדש לשיגור, עקב דליפת חמצן נוזלי (LOx) מהשלב הראשון של טיל הפלקון 9 שמיועד לשאת את האסטרונאוטים לחלל.

נוסף על מפקדת המשימה, האסטרונאוטית הוותיקה פגי ויטסון (Whitson) שמחזיקה בשיא אמריקאי של 675 ימים מצטברים בחלל, שלושת אנשי הצוות הם אסטרונאוטים שטסים במימון מדינותיהם. שובנשו שוקלה (Shukla) מהודו, סוואבוש אוזננסקי-וישנייבסקי (Uznański-Wiśniewski) מפולין, שהוא אסטרונאוט של סוכנות החלל האירופית וטיבור קאפו (Kapu) מהונגריה. למשימה מתוכנן גם מרכיב ישראלי, המשך של התצפיות על תופעות אטמוספריות שמתרחשות מעל העננים בזמן סופת ברקים. את הניסוי מוביל פרופ’ יואב יאיר מאוניברסיטת רייכמן, שמספק לאסטרונאוטים הנחיות מדויקות היכן לנסות לצלם את התופעות האלה, שנמשכות רק שברירי שניות, באמצעות הצלבה בין נתונים על סופות ברקים למיקום תחנת החלל. האסטרונאוט ההונגרי אמור לבצע את הצילומים, אבל יאיר ואיתן סטיבה הדריכו בכך את כל צוות המשימה, בתקווה שהם ינצלו זמן פנוי להעשיר את המחקר הזה.

במתכונת הנוכחית הוא מתקיים מאז משימת AX-1 לפני כשלוש שנים, אז ביצע אותו איתן סטיבה, האסטרונאוט הפרטי הישראלי במסגרת משימת רקיע. משימת רקיע הפכה בהמשך לחברה לתועלת הציבור, ובתיווכה הניסוי נכנס גם למשימות הפרטיות הבאות של אקסיום. הוא הסתיים במפח נפש במשימת AX-2 אך הניב תוצאות מעניינות ב-AX-3. במשימת AX-4 הוא יתבצע בשיתוף פרופסור יוזף בור (Bór) מהמכון ההונגרי למדעי כדור הארץ והחלל. משימת רקיע שותפה גם במרכיב ההודי של המשימה, וסייעה לפתח לה תוכן חינוכי ולהקים מרכז מבקרים וחדר בקרה בבית הספר הענקי CMS בעיר לוקנאו, שבו למד שוקלה. 

מרחיבים את המערך

חברת רוקט לאב האמריקאית השלימה בהצלחה שיגור נוסף של לוויין מכ”מ עבור החברה היפנית iQPS. הלוויין שוגר בטיל אלקטרון של החברה מבסיס השיגור שלה בניו זילנד, וכעבור זמן קצר נכנס כמתוכנן למסלולו, בגובה 575 קילומטרים. זהו הלוויין הרביעי שרוקט לאב משגרת עבור החברה היפנית, והשיגור השלישי השנה בסדרה הזו, מתוך עסקה שכוללת שיגור של שמונה לוויינים השנה ובשנה הבאה. החברה היפנית מפתחת מערך לוויינים שיספקו סריקות מכ”מ ללקוחותיה, כשהרעיון הוא להגיע למערך של 36 לוויינים עם כיסוי גלובלי, מה שיאפשר לעקוב בזמן אמת אחר שינויים בשטח, מתנועת אוניות בים ועד עדרים של בעלי חיים.

חברת רוקט לאב מתבססת בהדרגה כאחת המובילות בשיגור לוויינים קטנים ובינוניים על בסיס טיל אלקטרון. השיגור השבוע היה ה-66 של הטיל הזה, והשמיני מתחילת השנה. החברה זכתה בכמה מכרזים של חברות שמשגרות מערכי לוויינים למידע צבאי ואזרחי, בהן Blacksky, Synspective ו-OroraTech, והיא מקווה להגיע לעשרים שיגורים מוצלחים במהלך 2025.