22 יולי 2026
3 דקותמאז הגילוי הראשון של כוכב לכת במערכת שמש אחרת, לפני כשלושה עשורים, מצאו חוקרים יותר מ-6,000 כוכבי לכת כאלה. בשנים האחרונות התרבו המאמצים לקחת את היכולות המדעיות והטכנולוגיות צעד אחד קדימה, ולגלות כוכבי לכת כאלה שיש להם גם ירחים. עד כה החיפושים העלו כמה מועמדים, אבל אף אחד מהם לא אושר בינתיים. מחקר שמתפרסם היום (רביעי) בכתב העת Nature מציג הצלחה ראשונה באיתור ירח כזה, אבל גם חושף את המורכבות של היקום, ואת העובדה שההגדרות של מערכת השמש שלנו לא תמיד רלוונטיות למה שמתחולל בכוכבים אחרים.
הכוכב CD-35 2722, השוכן כ-73 שנות אור מאיתנו, הוא שמש קטנה, עם מסה של בערך 40 אחוז מהשמש שלנו. בשנת 2011 גילו חוקרים כי הוא אינו לבד, אלא מערכת שמש, ויש כוכב לכת שמקיף אותו. אלא שכאן מתחילה התסבוכת. כוכב הלכת אינו בדיוק כוכב לכת, אלא ננס חום. זהו עצם על הגבול שבין כוכב קטן לכוכב לכת גדול, שגם אם מתקיים בליבה שלו תהליך גרעיני, אין שם מספיק חום ולחץ כדי להגיע להיתוך רציף של מימן כמו בכוכב אמיתי. לכן ננסים חומים מכונים לעיתים “כוכבים כושלים”. יש כמה הגדרות לננס חום ולגבול בינו לבין כוכב לכת, והוא נהיה מטושטש יותר ויותר לאחרונה, ככל שמתגלים עוד עצמים כאלה.
הננס החום שמקיף את CD-35 2722 הוא עצום בהשוואה לכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו, והמסה שלו גדולה פי 30 מזו של צדק, כוכב הלכת הגדול ביותר “אצלנו”. חוקרים ממצפה הכוכבים האירופי הדרומי, ESO, שהטלסקופים שלו מוצבים ב’צילה, התמקדו בננס החום הזה בחיפוש אחר ירחים סביבו. הם השתמשו בשיטה דומה לזו שמשמשת לאיתור כוכבי לכת רבים במערכות שמש אחרות: מדידת המהירות הרדיאלית של הכוכב. בשיטה הזו מדידות מדויקות מאפשרות לזהות תנודות בסיבוב של כוכב סביב עצמו, שמעידות על מסה חיצונית שמושכת אותו. המדידות האלה, בטלסקופ VLT, העלו כי אכן יש עצם נוסף שחג סביב הננס החום, והחוקרים גילו כי זהו עצם פלנטרי גזי, שהמסה שלו גדולה ככל הנראה מזו של צדק.
עצם פלנטרי מורכב מגז וגדול יותר מצדק, אבל עונה להגדרות מסוימות של ירח, הדמיה של מערכת CD-35 2722:
