למה יש לקֵן זקָן?

ציפורי המנקין הכחול (Chiroxiphia caudata), שחיות ביערות דרום אמריקה, בונות קנים טיפוסיים למדי: קערה פתוחה עשויה מזרדים וגבעולים. אבל אם נסתכל בתחתית הקן, נגלה לעתים קרובות גבעולים ארוכים רבים שנתלים ממנו, חלקם מגיעים לאורך של עד שני מטר. מדוע הציפורים הללו, וציפורים נוספות ממשפחות שונות ברחבי העולם, מוסיפים “זקן” ארוך לקנים שלהם?

חוקרים משערים מזה זמן רב שמדובר בהסוואה, וליתר דיוק סוג מסוים שלה, שנקרא הסוואה משבשת (disruptive camouflage). בהסוואה משבשת הגבול השל החפץ המוסווה מטשטש, כך שלא יהיה ברור איפה הוא מתחיל ואיפה הוא נגמר. כך קשה יותר להבחין שבין הענפים מסתתר קן, ולא סתם ערמת זרדים.

הסוואה חשובה מאוד לקיני ציפורים: בעלי חיים רבים מחפשים אחריהם, כי אפשר למצוא בהם ביצים או גוזלים מזינים. חלקם משתמשים בחוש הריח, ונגדם הסוואה חזותית לא תעזור; אך יש גם כאלו, בעיקר מינים שונים של עופות, שמשתמשים בעיקר בחוש הראייה. ביערות דרום אמריקה ציפורים רבות, מקיכלים ועד טוקנים, נוהגים לגנוב ביצים מקיני המנקין הכחול. 

קינים מזוקנים מול קינים מגולחים

אם כך, יש לנו סיפור מאוד הגיוני של הסוואת הקן באמצעות גבעולים ארוכים, אבל כל עוד אין ראיות לכך, אנחנו לא יכולים לדעת שה”זקן” באמת משמש להסוואה. 

כדי לבדוק זאת, חוקרים מברזיל לקחו 50 קינים לאחר שהמנקינים סיימו לקנן בהם, והעבירו אותם למקום אחר ביער. לחצי מהם גזרו את ה”זקן”, ואת החצי השני השאירו עם הגבעולים הארוכים המשתלשלים מהם. הם הכינו “ביצי דמה” ושמו אותם בקינים, ולצידם החביאו מצלמות. במשך שתי עונות רבייה הם תיעדו כל מי שהתקרב לקינים, וכמה ביצים נלקחו מהם. הם השתמשו בכל קן יותר מפעם אחת, כך שבסופו של דבר היו להם יותר ממאה קינים אחריהם עקבו. 

חלק מהקינים “זכו” לביקור של יונקים ליליים, כמו חולדות ואופוסומים. החוקרים לא התייחסו לביקורים האלו, כי אותם יונקים משתמשים בעיקר בחוש הריח, ולכן לא ניתן לצפות שההסוואה תעבוד עליהם. בנוסף, אף אחד מהיונקים לא לקח ביצים או ניסה לנשוך אותן, כנראה גם בשל חוש הריח המפותח שלהם – הם הריחו שאלו אינן ביצים אמיתיות. 

הביקורים המעניינים יותר היו של ציפורים, שגם גנבו ביצים מהקינים. כאן נראה הבדל משמעותי בין הקבוצות: בעוד ש-11 קינים שלא היו להם “זקנים” מתוך 54 כאלו הותקפו, רק קן “מזוקן” אחד מבין מתוך ה-54 שנשארו בשלמותם איבד את ביציו. 

כך הראו החוקרים שהגבעולים המשתלשלים אכן מספקים הגנה לקן, ככל הנראה משום שהם מקשים על הציפורים לזהות אותו. הם הראו גם שהסוואה יכולה ללבוש צורות רבות, ואפשר להסוות לא רק את עצמך, אלא גם את המבנים שאתה בונה.