העורב של אוקלידס

עורבים טובים למדי בחשבון. הם מסוגלים לפתור בעיות אריתמטיות שונות, לתפוס את מושג האפס, ואפילו לספור בקול. זה לא מאוד מפתיע: עורבים הם ציפורים חכמות מאוד, והבנה בסיסית של מספרים וחשבון משותפת לבעלי חיים רבים. כעת מתפרסם מחקר שמראה שעורבים מסוגלים לתפוס גם צורות גיאומטריות, וזה כבר חידוש: חיות שונות שנבחנו באותה צורה בעבר, כולל קופים, לא הפגינו הבנה גיאומטרית כזו. חוקרים שיערו שזו עשויה להיות יכולת השמורה לבני אדם בלבד, אך כמו במקרים רבים בעבר, מתברר שאנחנו לא עד כדי כך מיוחדים.

לא רק בני אדם

במחקר החדש בחנו החוקרים שני עורבים אירופיים (Corvus corone), בני 10 ו-11, והציבו בפניהם מסך מחשב ועליו שש תמונות. העורבים היו צריכים לגעת במקורם בתמונה יוצאת הדופן, ואז קיבלו פרס של זחלים טעימים. “בהתחלה הצגנו להם ציורים מאוד שונים, למשל חמישה ציורים של חצי סהר ואחד של פרח”, אמר אנדראס נידר (Nieder), החוקר הבכיר החתום על המאמר, בראיון לרדיו הציבורי האמריקאי, NPR.

לאחר שהעורבים למדו לעשות זאת, הציגו החוקרים בפניהם שישה ציורים דומים יותר אחד לשני: חמישה מהם היו מרובעים כמו ריבוע, מעוין או טרפז, ואחד מהם היה גם הוא מצולע בעל ארבע צלעות, אבל עם זוויות אחרות. באחד המסכים, למשל, היו חמישה ריבועים וטרפז ישר זווית אחד, כלומר מצולע שבו יש רק שתי זוויות ישרות, בניגוד לארבע, ולא כל צלעותיו שוות. במסך אחר היו חמישה טרפזים שווי שוקיים וטרפז אחד שאינו שווה שוקיים. העורבים, ללא צורך בלמידה נוספת, הצליחו לזהות את הצורה יוצאת הדופן במרבית המקרים, ובשיעור גבוה בהרבה מאשר אם הם היו מנחשים באקראי. 

עם זאת, לא בכל המקרים העורבים הצליחו באותה מידה. המסך הקשה ביותר עבורם היה זה שבו נראו חמישה מעוינים ומצולע דומה, אך כזה שבו, בניגוד למעוין, לא כל הצלעות זהות. במקרה או שלא במקרה, זו גם הצורה שנבדקים אנושיים נוטים להתקשות בה. “זה מדגיש את הדמיון בין היכולות של העורבים ושל בני האדם”, אמר נידר לאתר ScienceAlert.

עד כה, העורבים הם החיה הראשונה שמפגינה הבנה של צורות גיאומטריות, כך שהם שמים לב שאורך הצלעות והזוויות משתנה. “הטענה לפיה זו יכולת שמיוחדת לבני אדם, שרק בני אדם יכולים לזהות צורות גיאומטריות, הופרכה”, אמר נידר ל-NPR. “כי לכל הפחות, יש לנו את העורבים”.

קופים לא, עורבים כן

לפני כארבע שנים התפרסם מחקר שבו בחנו החוקרים בני אדם וקופי בבון גינאה (Papio papio) בצורה דומה לזו שבה נבחנו העורבים במחקר החדש. בעוד שבני האדם, כולל ילדי גן, זיהו את המצולע השונה, קופי הבבון לא הצליחו בכך. “בבונים כל כך הרבה יותר קרובים אלינו”, אמר מתיאס סאבל-מאייר (Sablé-Meyer), שהוביל את המחקר על הקופים, ל-NPR. “אחרי שלא הצלחנו ללמד את הבבונים לעשות זאת, לא הייתי מצפה שעורבים יצליחו”.

המחקר החדש, אמר סאבל-מאייר, “מרשים למדי”, והראיות שהוא מציג משכנעות. “והשאלה היא, ממה נובעת היכולת הזו?” הוסיף.

זו אכן שאלה מעניינת: למה התפתחה יכולת להבנה גיאומטרית אצל עורבים? האם הם משתמשים בה בחיי היום-יום שלהם? החוקרים חושבים שהתשובה לכך חיובית. “הציפורים משתמשות בצורות מרחביות, בין השאר, כדי להתמצא ולנווט בסביבות פתוחות, וזה מעניק להן יתרון הישרדותי”, אמר נידר ל-ScienceAlert.

“אנחנו בני האדם – עם ההבנה הסימבולית הייחודית שלנו – מעלים את הגיאומטריה לרמה אחרת לגמרי”, הוסיף נידר, “אבל הבסיס לכך, מנקודת מבט חזותית, נמצא עמוק בעץ האבולוציוני”. 

כמובן, עורבים ובני אדם אינם קרובים במיוחד אבולוציונית זה לזה – וכפי שמראה המחקר על הבבונים, בעלי חיים קרובים אלינו בהרבה לא הראו את אותן יכולות. יהיה מעניין מאוד לראות אילו בעלי חיים כן ניחנים בהבנה גיאומטרית, ואם יש משהו משותף ביניהם. כאמור, עד עכשיו רק עורבים ובני אדם הצליחו לפתור את המבחנים הללו – אבל לא היו הרבה מינים אחרים שנחקרו בהקשר הזה. בניגוד ליכולות אריתמטיות, למשל, שנבדקו אצל מינים רבים, עד כה יכולות גיאומטריות די נזנחו.

נידר אמר ל-NPR שהוא בהחלט חושב שהעורבים אינם היחידים שמסוגלים לזהות צורות גיאומטריות. “אני מקווה שהקולגות שלי בוחנים מינים אחרים”, אמר. “אני די בטוח שהם עשויים למצוא חיות אינטליגנטיות נוספות שמסוגלות לעשות זאת”.