מוחו של האיש שלא פוחד מגבהים

אלכס הונולד (Honnold) הוא מטפס הסולו המפורסם בעולם. בינואר האחרון טיפס הונולד בשידור חי על מגדל טאיפיי 101 – מגדל בן 101 קומות בטייוואן, ללא חבלים, רתמה או ציוד בטיחות אחר. בעבר טיפס הונולד על אתרים שונים וצוקים, גם ללא כל אמצעי בטיחות. בטיפוס כזה, כל מעידה או טעות עלולה להסתיים בנפילה ומוות. עם השנים משך הונולד את תשומת הלב של אמצעי התקשורת, הפך למרצה מבוקש ואף הופיע בפרסומות. בשנת 2018 יצא סרט תיעודי בשם Free solo המתאר את הטיפוס המסוכן של הונולד על צוק “אל קפיטן” המפורסם בשמורת יוסמיטי. הצוק הוא למעשה קיר סלע אנכי כמעט לגמרי המתנשא לגובה של כאלף מטר מעל פני הקרקע. מעבר ליכולותיו האתלטיות של הונולד, מה מתרחש במוחו שמאפשר לו לשים את עצמו שוב ושוב בסכנת חיים?

בספרות המדעית, אנשים כמו הונולד יוגדרו כ”מחפשי ריגושים”. עבור מרבית בני האדם ובעלי החיים, תחושת פחד משמשת כתמרור אזהרה מפני מצבים שעלולים לסכן אותנו: פחד ממקומות גבוהים למשל, יעודד אותנו להמנע מטיפוס לגבהים שמהם אנחנו עלולים ליפול ולהיפצע, או מעמידה במקום לא בטוח. במוח, תחושת פחד קשורה לפעילות באמיגדלה, גרעין מוחי קטן שפועל כאשר אנחנו חשים פחד או רגשות נוספים, בתוכם גם רגשות חיוביים.

בשנת 2016 נסרק מוחו של הונולד בסריקה תיפקודית בתהודה מגנטית (fMRI) תוך כדי שהוא צופה בתמונות שונות, שחלקן אמורות לגרום לאי נחת או לעוררות רגשית – מחפצים ונופים ועד לגופות פגועות או עירום. אצל רוב הנבדקים, צפייה בתמונות מעוררות רגשית מלווה בעלייה בפעילות האמיגדלה, אך, במוחו של הונולד לא נראתה פעילות מוגברת כשצפה בהן. הונולד גם מילא שאלון שבחן עד כמה הוא מחפש ריגושים, ונמצא שהציון שקיבל כפול מהציון הממוצע באוכלוסיה הכללית, ואף גבוה ב-20 אחוזים בהשוואה לאנשים אחרים שהוגדרו גם הם כמחפשי ריגושים.

ג’יין ג’וזף (Joseph), החוקרת שסרקה את הונולד, אומרת כי נבדקים אחרים יוצאים מהניסוי ואומרים כי היתה להם חוויה לא נעימה, אולם הונולד לא אמר זאת. כמובן שהונולד הוא מקרה פרטי, ולא ניתן להסיק מסקנות מרחיקות לכת מסריקה אחת של אדם – וג’וזף גם מציינת כי בוודאי יש גירוי מסוים שיעורר פעילות גבוהה באמיגדלה במוחו של הונולד. אך האמיגדלה שלו לא מגיבה לגירויים שמפעילים אותה אצל אדם ממוצע. הונולד עצמו ציין כי לו היה עובר את הניסוי והיה איתו נחש בתוך מכשיר הMRI, האמיגדלה שלו היתה ודאי נדלקת כעץ חג המולד.